গ্যারি নেভিল নরওয়ের বিপক্ষে বেলিংহামের পারফরম্যান্সের প্রশংসা করেছেন। তিনি বলেন, কোনো ইংলিশ খেলোয়াড়কে কোনো বড় টুর্নামেন্টে এমন মাঠদখলকারী আধিপত্য তিনি আগে দেখেননি।
নেভিলের মতে, বেলিংহাম এখন ইংল্যান্ড ফুটবলের শীর্ষ তারকা। এমন চমকপ্রদ পারফরম্যান্স তিনি কখনো দেখেননি বলে জানান এবং খেলোয়াড়ের খেলা দেখে তার গায়ে কাঁটা দিয়ে ওঠে বলে স্বীকার করেন।
“পুরো ম্যাচ জুড়ে তার খেলা মুগ্ধকর ছিল,” স্কাই স্পোর্টস নিউজে নেভিল বলেন। “সত্যি কথা বলতে, এমন পারফরম্যান্স দেখে আমার গায়ে কাঁটা দিয়ে ওঠে। কোনো ইংলিশ খেলোয়াড়কে কোনো বড় টুর্নামেন্টে এতটা মাঠের আধিপত্য আমি আগে কখনো দেখিনি।
১৯৯৬ সালে গ্যাসকোয়েনকে নিজের চোখে দেখেছি, ২০০৪-এ ওয়েন রুনিকে, ১৯৯৮-এ মাইকেল ওয়েনকে। সেই সব দৃশ্য আমি মাঠে থেকে দেখেছি—কিন্তু বেলিংহামের মতো খেলোয়াড় আগে কখনো দেখিনি। তার খেলা সত্যিই অসাধারণ, ফুটবলের সর্বোচ্চ মানের।
তিনি ইংল্যান্ডের ভবিষ্যৎ তারকা নন—তিনি এখনই ইংল্যান্ডের শীর্ষ তারকা। সেই সক্ষমতা সবার সামনে স্পষ্ট। সবাইকে স্বীকার করতে হবে, তিনি একাই ম্যাচের গতিপথ বদলে দিতে পারেন।
বিশ্বকাপ মঞ্চে তিনি ইতিমধ্যে ছয় গোল করেছেন। আক্রমণে ও প্রতিরক্ষায় তার খেলা নিখুঁতের কাছাকাছি; প্রায় একাই দলকে এগিয়ে নিয়ে যাচ্ছেন, আর হ্যারি কেইনও তাকে ভালো সহায়তা দিচ্ছেন।
মাত্র ২৩ বছর বয়সী এই তরুণ যা করেছেন, তার অর্থ অসাধারণ।”
“আমার দুই মেয়ে এখন ১৬ ও ১৭ বছর বয়সী, দুজনেই ফুটবল ভালোবাসে। তারা বেলিংহামকে অসম্ভব শ্রদ্ধা করে—তিনি শিশুদের নায়ক। আজ ইংল্যান্ডে যত শিশু এই বিশ্বকাপ দেখছে, প্রত্যেকেই বেলিংহাম হতে চায়।
নিজ দেশের তরুণদের ও বিশ্বজুড়ে যারা ম্যাচ দেখছে, তাদের ওপর তার প্রভাব সত্যিই বিস্ময়কর।”
“খেলোয়াড়জীবনে একটা সন্ধিক্ষণ আসে: হয় তুমি সর্বোচ্চ মঞ্চে প্রতিভা প্রমাণ করবে, নয়তো কিছুই করতে পারবে না—আর সেই মুহূর্তই তোমার ইতিহাসে জায়গা নির্ধারণ করে। কিংবদন্তি হয়ে ওঠার গল্প এখানেই তৈরি হয়।
আমি যখন ডানপার্শ্বের ব্যাক ছিলাম, দলের কিংবদন্তি খেলোয়াড়দের দিকে তাকিয়ে শ্রদ্ধা ও কৃতজ্ঞতায় ভরে যেতাম। আমাদের কাজ ছিল এমন খেলোয়াড়দের সহায়তা করা, যারা এক মুহূর্তে ম্যাচ শেষ করে দিতে পারে। সেটা করা আকাশছোঁয়া কঠিন—আর বেলিংহাম জানে, এখনই তার সময়।
সবাই তাকে দেখছে, আর বাইরে থেকে সবসময় প্রশ্ন ওঠে—তিনি কি সত্যিই বিশ্বমানের তারকা? এমনকি এই টুর্নামেন্ট শুরুর আগে আমিও মনে করতাম, হ্যারি কেইনই দলের একমাত্র প্রকৃত বিশ্বমানের খেলোয়াড়; ডেকলান রাইস ও বেলিংহাম তখনও একটু পিছিয়ে। তখন আমরা সবাই ভেবেছিলাম, তাদের আরও উন্নতি দরকার।
কিন্তু তিনি সেটা করে দেখিয়েছেন—বিশ্বমানে পৌঁছানোর সেই বিশাল সীমারেখা পেরিয়ে গেছেন।
ম্যাচের পর রয় কীন ও ইয়ান রাইটের সঙ্গে কথা বলেছি। তারা দুজনেই বললেন—এখন যারা ফুটবল দেখছেন, তারা বিশ্বের সেরা মিডফিল্ডারদের একজনকে দেখছেন। আর এই মূল্যায়ন শুধু গোল করার জন্য নয়।
আমরা কেবল গোল করার ক্ষমতার প্রশংসা করি না। গোল গুরুত্বপূর্ণ—কিন্তু তাকে আলাদা করে তোলে সেই অন্য গুণগুলো, যা তাকে সর্বতোমুখী খেলোয়াড় বানায়।”
টুহেলের সঙ্গে মতভেদ
ম্যাচের পর বেলিংহাম ও ইংল্যান্ড কোচ টমাস টুহেলের বিরোধ আলোচনার কেন্দ্রে চলে আসে। টুহেল দলের সামগ্রিক পারফরম্যান্সের সমালোচনা করেন, আর বেলিংহাম পোস্টম্যাচ সাক্ষাৎকারে স্পষ্টভাবে তার অসন্তোষ জানান।
নেভিল বলেন, তিনি বেলিংহামের এই মনোভাব পছন্দ করেন।
“আগের টুর্নামেন্টগুলোতে আমি কখনোই মেনে নিতে পারিনি যে মূল খেলোয়াড়রা পোস্টম্যাচ সাক্ষাৎকার এড়িয়ে যান। দলের শীর্ষ তারকা সাক্ষাৎকার না দিলে অন্য সহকর্মীদের তার হয়ে মিডিয়ার মুখোমুখি হতে হয়।
একটা বিষয় নিশ্চিত—ইংলিশ খেলোয়াড়দের ম্যাচের পর সাক্ষাৎকার দিতেই হয়। তুমি যদি দলের মূল খেলোয়াড় হও, ম্যাচ জিতিয়ে দাও, তাহলে সামনে এসে কথা বলতে হবে।
এই বিশ্বকাপের প্রতিটি ম্যাচের পর বেলিংহাম মিডিয়ার সামনে এসেছেন। গ্রুপ পর্বে ঘানার সঙ্গে ড্র হওয়া ম্যাচে ইংল্যান্ডের খেলা খারাপ ছিল, সমালোচনার ঝড় উঠেছিল—তবু তিনি ক্যামেরা এড়াননি।
দলে মাত্র কয়েকজন খেলোয়াড় আছেন, যারা সাক্ষাৎকারে কোচের কথার বিরুদ্ধে সংযতভাবে কথা বলার সাহস রাখেন—বেলিংহাম তাদের একজন।
টুহেলের পোস্টম্যাচ সাক্ষাৎকারও আমি সমর্থন করি।
ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডে ২০ বছর খেলেছি; স্যার অ্যালেক্স ফার্গুসনের অধীনে প্রায়ই এমন হতো। দল দুই-তিন গোলে বড় ম্যাচ জিতলেও তিনি প্রায়ই অপ্রত্যাশিত মন্তব্য করে বলতেন, দল ভালো খেলেনি।
এমন পরিস্থিতি আমি পুরোপুরি মেনে নিতে পারি। টুহেলের কথায় আমার আপত্তি নেই—কিন্তু বেলিংহামের সাক্ষাৎকার আমি আরও বেশি পছন্দ করি। পুরো টুর্নামেন্ট জুড়ে, মাঠে ও মাঠের বাইরে, তিনি নিজে দায়িত্ব নিয়েছেন। আমি অনেক কিংবদন্তির সঙ্গে খেলেছি—জানি, শীর্ষ তারকাদের এমন দায়িত্ববোধই থাকতে হয়।
যারা পোস্টম্যাচ সাক্ষাৎকার এড়ান, তাদের আমি সবসময় সমালোচনা করেছি। আর যারা মনে করেন মাঠের বাইরে কথা বলা গুরুত্বপূর্ণ নয়, বা বলবিহীন প্রতিরক্ষা বল নিয়ে আক্রমণের চেয়ে কম গুরুত্বপূর্ণ—তাদের সঙ্গেও আমি একমত নই। যাদের সঙ্গে কাজ করেছি, সেই সব কিংবদন্তি আক্রমণে-প্রতিরক্ষায় দুটোই পারতেন, মাঠে ও মাঠের বাইরে দুটোই সামলাতেন।
ম্যাচের আগে অনেকে মর্গান রজার্স না বেলিংহাম—কার ওপর ভরসা করা উচিত, তা নিয়ে তর্ক করছিলেন। আমি ও আইটিভির কয়েকজন ধারাভাষ্যকার কখনো সেই দ্বিধায় পড়িনি। আমরা সবসময় বিশ্বাস করেছি, বেলিংহামের তারকা হওয়ার সম্ভাবনা আছে—কিন্তু তাকে সর্বোচ্চ মঞ্চে নিজেকে প্রমাণ করতে হবে। তারকা মানে শুধু মাঠে উজ্জ্বল পারফরম্যান্স নয়।
সেই সাক্ষাৎকারে দেখা গেছে, তার স্বভাব স্থির ও আত্মবিশ্বাসী; তিনি নিজের মূল্য পুরোপুরি জানেন।
এই সপ্তাহেই আর্জেন্টিনার মুখোমুখি হতে হবে। বাইরে থেকে টুহেল-বেলিংহাম দ্বন্দ্বকে বড় করে দেখানোর সম্ভাবনা অনেক। তাদের মতভেদ এক বছর ধরে চলছে—কিন্তু টুহেল কখনোই বেলিংহামকে বাদ দেবেন না।
বেলিংহাম হয়তো এখন অসন্তুষ্ট—কিন্তু পাঁচ-দশ বছর পর, যখন তিনি সর্বোচ্চ মানের খোঁজে কাটানো ক্যারিয়ারের দিকে ফিরে তাকাবেন, তখন বুঝবেন—টুহেল শুধু চেয়েছিলেন দল আরও এক ধাপ এগোক।”
তীক্ষ্ণ কথোপকথনের মুখোমুখি হওয়ার সাহস
বাইরে একটা স্থায়ী ধারণা আছে—ইংল্যান্ড কোচ করতে হলে খেলোয়াড়দের সঙ্গে সংঘাত এড়াতে হয়, সবকিছুতে নতিস্বীকার করতে হয়, যাতে খেলোয়াড়রা ক্লাবে ফিরে খুশি থাকে; ইংল্যান্ড দলে থাকাকালীন শুধু যত্ন ও আদুরে ব্যবহারই চলে। আমার সময়ে যারা ইংল্যান্ড কোচ করেছেন, তাদের মধ্যে শুধু টেরি ভেনাবলস এমন করতেন না—আর তিনিই আমার ইংল্যান্ড ক্যারিয়ারের সেরা কোচ, অন্যদের চেয়ে অনেক এগিয়ে।
মনে আছে, পল ইন্স বা পল গ্যাসকোয়েনের মতো তীব্র স্বভাবের খেলোয়াড়দের সামনে হাফটাইমে তিনি স্পষ্ট করে সমস্যা বলতেন, আর খেলোয়াড়রাও তখনই ভিন্ন মত দিতেন। শুধু তখনই দল সর্বোচ্চ মানের জবাবদিহিতা গড়ে তুলতে পারে—যখন সবাই খোলাখুলি কথা বলে।
শুধু ফুটবলে নয়—জীবনেও অনেকে তীক্ষ্ণ, সরাসরি কথোপকথন এড়াতে চান।
টুহেল সাক্ষাৎকারে অসন্তোষ প্রকাশ করেছেন, কারণ তিনি জানেন দল আরও ভালো খেলতে পারত; আর্জেন্টিনাকে হারাতে ইংল্যান্ডকে আরও উঁচু মানে খেলতে হবে।
অন্যদিকে বেলিংহাম চান, বিশ্বকাপ সেমিফাইনালে পৌঁছানোর অর্জন ও সব খেলোয়াড়ের পরিশ্রম যেন স্বীকৃতি পায়। আমার চোখে, দুজনের এই মতভেদ মোটেই খারাপ কিছু নয়।
এমনটা স্বাভাবিক—পুরনো ক্লাবে আমি নিজে দেখেছি। দলে তীব্র স্বভাবের তারকা ও জয়ের তীব্র ক্ষুধা নিয়ে কোচ—এদের মধ্যে ঘর্ষণ অনিবার্য, কিন্তু সেটা খারাপ নয়। সমস্যা এড়িয়ে একসুরে চলার চেয়ে এমন সংঘাত অনেক বেশি মূল্যবান।
বেলিংহামের সাক্ষাৎকার আমি শুধু তার কথার জন্য নয়—তার চোখের ভাষার জন্যও পছন্দ করি। চোখে ছিল তীক্ষ্ণতা, জয়ের দৃঢ় সংকল্প।
এই সপ্তাহে আর্জেন্টিনার বিপক্ষে জীবন-মরণ ম্যাচ। নকআউটে কিছুই নিশ্চিত নয়—যেকোনো অঘটন ঘটতে পারে। কিন্তু আমাদের উচিত এই মুহূর্তকে উপভোগ করা, বেলিংহামের খেলা উপভোগ করা।
আমি অবশ্যই চাই ইংল্যান্ডের সামগ্রিক সমন্বয় আরও মসৃণ হোক, কৌশল আরও স্পষ্ট হোক—কিন্তু বাস্তবতা হলো, বিশ্বকাপ নকআউটে সিদ্ধান্তমূলক মুহূর্তগুলোতে তারকারাই এগিয়ে আসেন। আর আমাদের কাছে সেই খেলোয়াড় আছেন।